נץ מצוי הוא דורס קטן, ארך זנב וקצר כנפיים, המותאם לציד ציפורים בסבכי יער וחורש.
בשדה נצפה בדרך כלל בתעופה ונדיר לראותו בעמידה.
בזמן מנוחה הנץ המצוי עומד, בדרך כלל, במרכז נוף העץ, לא בנקודה בולטת כמו בזים וגם צבעיו "מצניעים" אותו בין הענפים. בתעופה הצללית יחודית, עם כנפיים רחבות, מעוגלות ובעלות קצוות קהים, זנב ארוך וצר וראש מעוגל.
הנקבה גדולה וכבדה יותר ומעופה יציב וחזק. החלקים העליונים שלה בצבע אפור-פחם,החלקים התחתונים לבנים ומפוספסים בפסי רוחב שחורים, דקים. מעל לעין הצהובה פס גבה לבן בולט.
נץ מצוי מרבה לעוף בגובה נמוך מעל ובין עצים ושיחים, ולהפתיע ציפורים מטווח קרוב.
ממדי הגוף: אורך 34-29 ס"מ זכר, 35-41 ס"מ נקבה. מוטת כנף: 58-65 ס"מ זכר, 67-80 ס"מ נקבה. משקל: 220 גרם.